Geniul falsului sau maestrul propriei iluzii? Adevărata poveste a omului din spatele „Catch Me If You Can”

În anul 2002, cinematografele din întreaga lume erau cucerite de filmul Catch Me If You Can (Prinde-mă dacă poți), regizat de Steven Spielberg. Cu un Leonardo DiCaprio excepțional în rolul principal, pelicula transpunea pe marele ecran viața incredibilă a lui Frank Abagnale Jr. — un adolescent fugar care reușea să îmbrace rând pe rând uniforma de pilot Pan Am, halatul de medic pediatru și roba de avocat, totul în timp ce păcălea bănci de pe mai multe continente și fugea de FBI.

Totuși, o întrebare persistă la mai bine de două decenii de la lansarea filmului: cât din acest scenariu de Hollywood reprezintă o realitate istorică și cât este doar ultima — și cea mai reușită — escrocherie din cariera lui Abagnale?

Tânărul delicvent din spatele mitului

Frank Abagnale Jr. a existat cu adevărat. Născut în statul New York în 1948, el a debutat într-adevăr în lumea infracțională la o vârstă fragedă. La sfârșitul anilor '60, adolescentul Abagnale a recurs la diverse metode de falsificare a cecurilor și de uzurpare de calități oficiale pentru a-și finanța traiul și escapadele.

Prins în Franța în 1969, la doar 21 de ani, Abagnale a ispășit pedepse cu închisoarea în Europa (Franța și Suedia) înainte de a fi extrădat în Statele Unite. Până aici, faptele sunt consemnate în arhivele judiciare. Însă dimensiunea uriașă a aventurilor sale, popularizată prin autobiografia lansată în 1980 și ulterior prin filmul lui Spielberg, a început să se clatine sub lupa investigațiilor jurnalistice din ultimii ani.

Marele ecran versus arhivele poliției

Cercetările amănunțite efectuate de jurnaliști de investigație — printre care Alan C. Logan, autorul volumului The Greatest Hoax on Earth — au demonstrat că multe dintre episoadele legendare ale vieții sale au fost pură ficțiune.

• Pilotul fără avion: Deși s-a procurat o uniformă Pan Am și legitimații false pentru a câștiga încrederea celor din jur și a încasa mai ușor cecuri fără acoperire, Abagnale nu a pilotat niciodată o aeronavă comercială și nici nu a zburat milioane de mile pe post de copilot acoperit de companie.

• Medicul și avocatul invizibil: Documentele oficiale indică faptul că, în perioadele în care Abagnale susținea că coordona o secție de pediatrie într-un spital din Georgia sau pleda ca avocat în Louisiana, acesta se afla de fapt încarcerat în diverse instituții de detenție sau de reabilitare pentru minori.

• Urmărirea FBI și prejudiciul: Legendara urmărire de tip "șoarecele și pisica" purtată cu un agent FBI dedicat (întruchipat în film de Tom Hanks) nu a existat în realitate. Faptele sale au fost, în mare parte, infracțiuni de drept comun gestionate de polițiile locale, iar suma totală sustrasă s-a ridicat la câteva zeci de mii de dolari, nicidecum la milioanele vehiculate în presă.

Cea mai mare farsă: propria legendă

Dacă Frank Abagnale nu a fost cel mai abil falsificator de cecuri din istorie, el s-a dovedit a fi, fără îndoială, un maestru incontestabil al promovării de sine. Invitat în anii '70 la emisiuni de televiziune americane de mare audiență, el a realizat că publicul este fascinat de povestea impostorului simpatic și extrem de inteligent care păcălește sistemul.

Abagnale a vândut publicului o poveste cosmetizată, transformându-se ulterior într-un bine plătit consultant de securitate și speaker motivațional pe teme de prevenire a fraudei.

În final, ironia poveștii lui Frank Abagnale constă tocmai în faptul că cea mai spectaculoasă escrocherie a sa nu a fost falsificarea unor cecuri în adolescență, ci convingerea unei lumi întregi — inclusiv a Hollywood-ului — că a fost un personaj de legendă.

În mod ironic, adevăratul Frank Abagnale apare chiar el în filmul Catch Me If You Can! În scena de final în care Leonardo DiCaprio este arestat în Franța, de ajunul Crăciunului, polițistul francez cu pălărie care îl prinde pe DiCaprio și îl bagă în mașină este jucat chiar de adevăratul Frank Abagnale Jr.